俺の名前は山崎退。
よく弱そうといわれるけれど、これでも新撰組で副長の助勤を命じられている。
…嫌、今は勤めていた、が正しいのかな。
新撰組はテロの多発する江戸を守る国家機関で。
そこで俺は情報収集を任されている監察として働いている。
見掛けが弱そうなおかげで、どこに行っても集団の中に簡単に入ることができる。
自慢できるようなことではないことだけど。
監察としてはまぁ優秀な方だと思う。
新撰組の隊の仲間には副長のパシリとして認識されている気もするが…監察として顔を知られるよりはよい。
時と場合によっては仲間だったとしても、切らねばならないこともあるから。
副長の命で。あるいは仲間の裏切りで。
でも副長は新撰組のことを一番に考えているということを俺は嫌と言うほど知っているから、この人についていける。
だから他の人よりも何度となく副長に怒られたり殴られても。
この人を信じることができるんだ。
でも今日から一ヶ月間副長を離れ、沖田隊長のもとに行く。
それからどうなるのかなんて想像もつかないけど。
沖田隊長の破天荒振りを思い出すと身震いがする。
あれをいさめなくてはならないのか、と考えるだけで。
…副長よりてこずることは間違いないだろう。
何せ副長がどれほどいさめようとも副長苛めをやめないのだから。
これからについて一抹の不安を胸に抱えつつも。
山崎退、今日もお仕事がんばらせていただきます。
ことの起こりは今から３刻ほど前のこと。
副長室でいつものように仕事をしていたら、これまたいつものように沖田隊長が乱入。
さらに沖田隊長が副長をからかうところまではいつもどおりだったんだけど…
沖田隊長が珍しく俺のほうにまで矛先を向け絡んできた。
「山崎も俺が副長になったほうがいいと思ってるんでさぁ。」
副長との言葉の応酬の中で、なっ沖田隊長は俺に笑顔を向けた。
「え！そんなことは…」
ない、と答えようとしたが言葉を濁した。だって副長の前で同意するなんて恐ろしいことなんてできないし、反対すれば沖田隊長ににらまれることになることは確実であるから。
沖田隊長を怒らせしまったら、どんな恐ろしいことをされてしまうか想像もつかない。
「それより！今日はどうなさったんですか？」
話題をそらそうと思い、ここにきた用件を聞いた。
沖田は山崎の言葉にさも今思い出したように、
「そうでさぁ。実はねぃ、副長だけに助勤がいるなんておかしいでさぁ。俺も隊長なんだから誰か、つけてくだせぇ。」
と副長の顔をうかがいながら、沖田は言った。
こんなに副長に気を使う沖田を見るのは初めてで、副長も驚いていた。
「馬鹿言うんじゃねぇ。他の隊長にもついてねーだろうが。俺は仕事の量が多いから近藤さんがつけてくれたんだよ。」
仕事をする手を止めずに、沖田に反論する。しかしそれは正論で、新撰組内で一番仕事が多いのは副長である。
本来ならば局長が書類を見るのだが、最近ストーカーに精を出しているので、その分まで副長のほうに回ってきているのだ。
そして、嘆願している沖田も隊長でありながら、昼寝をしてサボったり土方への嫌がらせをしたりと、隊長としての仕事を怠けることが多い。
それゆえ必然的に副長の仕事が増える。そう考えると沖田に助勤が必要だとは思えない。
もし沖田に助勤をつけたとしても、仕事を助勤にすべて任せて、遊びに行きそうだ。
もっともこれまで沖田が真面目に仕事をしたことなんて、数えるほどしかないのだが。
「へぇ。その点なら大丈夫でさぁ。ちゃんと近藤さんには了承を取ってきましたんで」
「な、ほんとかよ！まったく近藤さんも何考えてんだか…」
土方は障子のほうを見ながらぶつぶつと文句を言っていた。
しかし。
局長が決めたのであれば、仕方がない。
そう考え、しぶしぶとではあったが沖田に誰がいいのか、と聞いた。
「俺山崎がいいんでさぁ。お願いしますぜぃ。」
と沖田は珍しく頭を下げて頼みこむ。沖田にしては精一杯の敬語で。
敬語なんてはじめて使ったんじゃないだろうか。しかも普段あれほどなめきっている副長に。
これには山崎も土方も目を丸めて驚いた。
土方に対して頼み事をするなんて今までに１回もなかったからだ。
しかし山崎は驚きと同時になぜ俺を！？と戸惑いを感じていた。
確かに副長の助勤をしている手前、他の隊士より沖田隊長と話す機会は多く、仲はよいほうではあった。
だがそれも同僚としてで、非番の日に一緒にいるというような間柄ではなく、第一俺は1番隊の隊士ではない。
それに今俺は副長の助勤をしているのだ。
なのに、副長はどうするつもりなのだろうか。
「…山崎は今俺の助勤だ。それをわかっていて言っているのか？」
「もちろん。でも山崎が一緒なら仕事はきちんとしまさぁ。」
土方がちらっと山崎の方を見ると、不安そうな顔をしてこちらを見ていた。
「近藤さんには山崎をほしいといったのか。」
「いいやした。土方さんがいいというなら…と。」
「…そうか。」
ジュボッとライターの火をつけ、くわえたタバコに火をともす。
スパー、と土方の頭の周りを白い煙が舞った。
こうして眺めていると、山崎には町の女達が土方に対して騒ぐ気持ちがわかるような気がした。
「山崎はどうしたいんだ？」
と副長は俺に聞くが、俺には返しようがない。
これまで副長の助勤としてせいいっぱい仕事をしてきたし、この役職に愛着もわいている。
最初は副長を血も涙もない恐ろしい人だと思っていたけど、それは俺の思い違いで副長になら全てを預け、命を懸けてもよいと思えるほどにまでなっていたのだ。
この人になら、と。
だから出来るならこのまま残りたい。
しかしそれを沖田隊長の前で言えるほど俺の神経は図太いわけではなく。
あ～、う～、と奇声を発すること3分。俺はどうしてよいかわからず、副長に眼で助けを求めたが、そ知らぬ顔で俺の答えを待っている。
どう答えようか迷っていると、背中から鋭い視線が突き刺さってくるのがわかった。
この視線の持ち主は沖田隊長だということはわかる。
この部屋には俺と副長と沖田隊長しかいないのだから。
とにかく痛い！
早くこの場から去ってしまいたい！
「お、俺の一存では！…決めかねます。」
と当たり障りのないことを返して、副長の顔を見ると…世にも恐ろしい鬼が、いや副長が今にも頭の欠陥が切れるんじゃないかってくらい青筋を立てていた。
「土方さん、山崎が怖がってますぜぃ。承諾してくださせぃや。」
「…む。…だが山崎は今俺の助勤をしてもらっているから、山崎は困る。他のやつじゃ駄目なのか？」
その土方の言葉に内心歓喜する山崎と、ぶーたれる沖田。
「しかたないでさぁ。じゃあ1ヶ月だけお試し期間ってことでお願いします！それで駄目だったらあきらめますぜぃ。」
とくいさがってくるので土方はしょうがない、と
「わかった。一ヶ月だけだぞ。」
「えぇぇぇぇぇえ！！」
土方の承諾を聞き、沖田はうれしそうに笑った。
しかしその傍で山崎は納得行かないと口をへの字に曲げていた。
やっぱり沖田隊長のお願いには弱いのか、俺はどうでもいいのか、と落ち込むものの。
決まってしまったことに何を言うことも出来なかった。
「やったぜぃ！山崎！一ヶ月がんばろうぜぃ。」
よろしく、というかのように沖田隊長は俺の手を握ってぶんぶんと振った。
その横で副長は俺を殺しそうな目でにらんでくる。
かんべんしてくださいよぉ。
全く、副長も嫌なら嫌でつっぱねればいいのに…二人に振り回されて俺もいい迷惑だよな。
明日からどうなるのか。
とりあえず副長室につめることはなくなるだろう。
しかし沖田隊長の奇行についてゆくことが出来るのか。
はてさてこれから一ヶ月後に自分が無事であることを祈るばかりである。
